Calendrier et transition de la saison de vêlage - Avance rapide, retour en arrière, ou appuyer sur Play 🎙️
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Pour de nombreux éleveurs de vaches-veaux, la saison de vêlage est l’une des périodes préférées de l’année. Après 283 jours d’attente, les agriculteurs sont enfin en mesure de voir le résultat de leurs décisions en matière d’élevage et d’accueillir une nouvelle génération d’animaux qui représenteront probablement une grande partie de leurs revenus annuels.
Comme chaque exploitation agricole fonctionne selon un ensemble de circonstances différentes et que chaque agriculteur est unique, la saison de vêlage sera différente pour chaque exploitation. Il n’y a pas de bonne méthode ou de bonne période de l’année pour vêler un troupeau de vaches.
De nombreuses variables interconnectées affectent – ou sont affectées par – la saison de vêlage. La durée et le calendrier de la saison de reproduction, la puissance des taureaux, les pâturages et les ressources en aliments, la période de sevrage visée, les fenêtres et les méthodes de commercialisation, le développement des génisses, les délais de paiement des hypothèques, la taille du troupeau, la main-d’œuvre disponible, l’infrastructure et la tradition sont autant de facteurs qui jouent un rôle important dans le vêlage.
En examinant les données d’enquête des trente dernières années, on constate une tendance, du moins dans l’ouest du Canada, à ce que les producteurs passent d’un vêlage à la fin de l’hiver ou au début du printemps, en février et en mars, à un vêlage plus tardif, en avril, en mai ou en juin. Que les producteurs envisagent de modifier leur calendrier ou qu’ils réévaluent simplement leur décision de vêler quand ils le font, ils doivent réfléchir aux risques et aux avantages du choix du moment de la phase la plus critique de l’exploitation vache-veau. Quels sont les avantages ou les inconvénients de conserver la même saison ? Quels sont les plus grands défis à relever pendant le vêlage dans mon exploitation et comment puis-je les gérer ? Quels sont les avantages et les inconvénients de la saison de vêlage actuelle ? De combien de main-d’œuvre ai-je besoin et de combien de main-d’œuvre est-ce que je dispose pour effectuer le travail ?
Les producteurs suivants ont fait leurs devoirs et ont planifié à l’avance le décalage de leurs saisons afin de répondre aux besoins de leurs exploitations et de leurs familles.
Vêlage de fin d’été/automne
Taralea Simpson, Portage la Prairie, MB
Taralea Simpson fait vêler son troupeau de vaches commerciales Simmental/Angus en août et septembre depuis de nombreuses années. Dans son enfance, sa famille procédait traditionnellement au vêlage en janvier et février. « J’ai longtemps fait cela toute seule et il y avait toujours quelque chose qui n’allait pas », explique Taralea Simpson, ajoutant que la diarrhée, les oreilles gelées et le manque de sommeil ont rendu les saisons de vêlage hivernales difficiles.
En plus d’élever des bovins, Mme Simpson travaille comme agronome, ce qui a également joué un rôle dans sa décision d’opter pour un programme de vêlage plus tardif. « J’ai décidé de passer à l’automne, je suis moins occupée par mon travail, j’ai plus de temps pour m’assurer que tout le monde va bien », explique-t-elle. Le troupeau est plus propre et il y a moins de problèmes de santé, dit-elle. « C’est une façon plus facile de faire les choses, je voulais quelque chose qui permette de ne pas perdre autant de veaux », ajoute-t-elle.
La ferme de Mme Simpson est équipée pour le pâturage en rotation et son pâturage de vêlage se trouve tout près de chez elle. Elle contrôle quotidiennement les vaches qui vêlent pour s’assurer qu’il n’y a pas de problème, mais elle note qu’elle a rarement des problèmes de dystocie. « Les veaux sont peut-être un peu plus petits, mais c’est en quelque sorte ce que l’on sélectionne, car on veut que le vêlage soit facile dans le pâturage », explique-t-elle. Elle note que la facilité de vêlage dans son exploitation s’est généralement améliorée au fil du temps parce qu’au fil des années, elle a conservé les génisses des vaches qui vêlent facilement dans les pâturages.
Il est essentiel de repérer les veaux nouveau-nés le plus tôt possible pour les traiter. « Les veaux d’automne ont tendance à être comme des cerfs et les vaches les cachent », explique Taralea. « J’essaie de faire de mon mieux pour intervenir dès le premier jour ou les deux premiers jours pour la castration, en me faufilant quand la mère n’est pas là », explique-t-elle et ajoute que son approche fonctionne dans 80 % des cas, et qu’elle traite les quelques autres lorsque les vaches et les veaux commencent à revenir dans la cour à la tombée de la neige. Elle note que l’une des considérations liées au vêlage d’automne est que les producteurs doivent prévoir une plus grande quantité d’aliments pour animaux. « La consommation d’aliments est plus élevée, ces veaux pèsent 250 livres en ce moment et dans quelques mois, ils pèseront 350 à 400 livres et mangeront trois fois moins que leur mère », explique-t-elle. « Vous utilisez beaucoup plus de foin pendant l’hiver que les vaches qui passent l’hiver et vêlent au printemps. Elle a aménagé une zone avec des panneaux pour les veaux et leur fournit leur propre balle de foin et un peu de grain pour lequel ils n’ont pas à entrer en compétition avec les vaches.
Les veaux restent avec leur mère tout au long de l’hiver et Mme Simpson les sèvre et les expédie directement sur le marché au cours des deux premières semaines de mai. « L’expédition se fait généralement lorsque je ne suis pas occupée à travailler ou lorsque le temps est trop humide pour que je sois occupée à travailler », explique-t-elle, ajoutant que ce moment coïncide avec le marché des bovins nourris à l’herbe.
En ce qui concerne la reproduction, Mme Simpson indique que les taux de conception sont similaires à ce qu’ils étaient lors des premiers vêlages, mais que le temps neigeux peut avoir un impact sur la capacité des taureaux à se reproduire. « Dans les pâturages, les taureaux ont une bonne traction et peuvent faire ce qu’ils ont à faire avant que la neige ne devienne glissante », dit-elle. Par le passé, lorsque l’hiver arrivait plus tôt, le taureau était plus lent à couvrir les vaches à cause de la neige épaisse ou du sol glissant, ce qui pouvait avoir un impact sur la durée de la saison de vêlage qui suivait. Elle ajoute qu’il est important de donner des suppléments pendant la saison de reproduction et de s’assurer que le troupeau reçoive des minéraux et des protéines en quantité suffisante.
Vêlage de fin d’hiver/début de printemps
Randi Wenzel, Central Butte, SK
Randi Wenzel et sa famille exploitent une grande ferme commerciale mixte de bovins et de cultures dans le centre-sud de la Saskatchewan. Ils avaient l’habitude de faire vêler leurs animaux de la mi-mars à la mi-mai ou plus tard, mais comme leur exploitation continue d’évoluer, ils envisagent de passer à une saison plus précoce et plus condensée qui commencerait en février.
« Étant donné que nous sommes une exploitation mixte et que la partie céréalière devient assez importante, j’essaie d’avancer le vêlage », explique Mme Wenzel, qui travaille également à temps plein en tant qu’agronome. Sa saison de travail hors de la ferme est très chargée en avril et en mai, au moment où ils plantent les cultures à la maison. Elle préfère que la majorité des vaches soient vêlées avant que les semences ne battent leur plein. « En prenant 20 jours de plus sur notre cycle de reproduction, nous pouvons tout traiter et expédier au pâturage avant la dernière semaine d’avril », explique-t-elle.
Selon Mme Wenzel, la préparation et les installations adéquates sont essentielles lors des vêlages en hiver. Si le temps peut être froid en février, elle ajoute que le vêlage en avril dans sa région, lorsque le vent se lève et que les blizzards printaniers frappent, peut également faire des ravages. « Dans l’ensemble, les conditions en février ont été assez bonnes », dit-elle, ajoutant qu’ils ont construit un bâtiment de vêlage il y a environ trois ans pour aider à compenser le risque d’un temps imprévisible. Ils ont été surpris par l’arrivée précoce ou la naissance de jumeaux, mais ils ont découvert que les caméras de vêlage sont un outil de surveillance utile et qu’elles ont aidé la famille à sauver des veaux. Des caméras ont été installées dans l’étable et à l’extérieur pour surveiller de près les vaches qui vêlent et les nouveau-nés, mais Mme Wenzel précise qu’il est préférable d’utiliser ces caméras en même temps que les déplacements dans les enclos. « Les caméras ne peuvent pas tout voir, c’est pourquoi nous continuons à marcher et à vérifier les zones à pied », explique-t-elle. Les éleveurs ont constamment amélioré leur aire de vêlage, en enlevant les vieux corrals en bois et en les remplaçant par des panneaux et des portes de corrals portables très résistants qui peuvent être déplacés, réarrangés et adaptés en fonction de l’évolution de leurs besoins.
Le fait d’avancer la saison de reproduction de quelques jours n’a pas été une difficulté pour les vaches. « Elles se sont plutôt bien adaptées, et si elles ne sont pas en saison, elles sont réformées », note Randi. Les génisses sont vêlées en même temps que le troupeau principal, mais ils envisageraient de vêler les génisses un peu plus tôt. Les taureaux sont mis à la reproduction environ 30 jours après le traitement des veaux et le troupeau utilise des génétiques Charolaises, Red Angus et Simmentales.
En général, ils sèvrent et vendent les veaux au début du mois de novembre, ce qui coïncide avec les récoltes et les autres travaux agricoles d’automne, comme la pulvérisation. Ils ont également remarqué que leurs veaux sont plus gros qu’auparavant au moment de l’expédition. « Nous avons changé les taureaux de notre troupeau et nous sommes un peu plus agressifs à cet égard », explique Mme Wenzel, qui ajoute que le vêlage plus précoce est probablement aussi un facteur à prendre en compte.
Vêlage de fin de printemps/début d’été
Jason and Karla Hicks, Parkbeg, SK
Jason et Karla Hicks et leur famille exploitent Bluestone Stock Farms, une grande ferme d’élevage d’Angus. Ils ont abandonné le vêlage d’hiver au profit d’une saison plus tardive, en mai et juin, et maintiennent une saison de reproduction définie de 60 jours.
« Nos vaches commerciales vêlaient à la fin du mois de mars et en avril, mais il y a toujours de la neige en avril et nous n’avons pas d’endroit où mettre un grand nombre de vaches, alors nous avons choisi de retarder le vêlage d’un mois pour éviter les tempêtes de neige », explique Jason. « Il y a moins de pertes et moins de travail », ajoute-t-il. « Le vêlage en été est plus facile pour notre mariage », ajoute Karla en riant. La famille a reçu le TESA (le Prix de l’intendance environnementale) de la Saskatchewan en 2015, et le vêlage d’été est devenu un complément à leurs principes d’intendance. « Maintenant, nous vêlons sur l’herbe, dans les collines, les coulées, les arbres. C’est un terrain naturellement propice au vêlage », explique Jason. « Je pense que ce que nous avons vraiment découvert, c’est que travailler avec Mère Nature était un avantage et que le vêlage au moment où l’herbe reverdit présentait de nombreux avantages », ajoute Jason.
Ils font vêler les génisses de race ainsi que les vaches de pâturage communautaires élevées plus tôt et certaines vaches de race pure un peu plus tôt que le troupeau principal, dans un champ plus proche de la cour. « De cette façon, on élimine les problèmes de vêlage en enclos, on n’a pas de problèmes de diarrhée et nous pensons que nos génisses maternent un peu mieux de cette façon », explique Jason. Cependant, le temps peut encore être imprévisible. « En plein air, lorsque les génisses vêlent, il arrive qu’il y ait une tempête de neige en avril », explique Jason. Bien que la plupart de leurs pâturages de vêlage disposent d’un abri naturel, avec leurs premiers vêlages, ils compensent le risque de froid ou de piétinement des veaux en planifiant à l’avance et en donnant aux génisses l’accès à des corrals ou à des installations préexistantes si le temps se gâte.
Ils ont remarqué que depuis leur transition, ils ont moins de problèmes de vêlage. « Il y a eu une sélection naturelle en ce sens au fil du temps, pour l’ensemble du troupeau », note Jason. Ils n’ont pas eu de problèmes de conception lorsqu’ils ont déplacé la reproduction et le vêlage. Ils font pâturer l’herbe cultivée plus tôt dans la saison et gardent l’herbe indigène nutritive pour la saison de reproduction, en particulier pendant les années sèches.
L’un des inconvénients du vêlage en pâturage est l’attaque des prédateurs. Leur ranch est un terrain naturel pour les coyotes et les couguars, ce qui a entraîné des pertes dans les champs et même dans leurs corrals lorsqu’ils étaient immobiles. « Nous avons une énorme population de coyotes », explique Jason. « Il y a 15 ans encore, des coyotes ont abattu des animaux d’un an dans le parc d’engraissement. »
Après le vêlage, ils marquent, castrent, vaccinent et étiquettent les veaux en quatre ou cinq jours de marquage en juillet. Plus tard, ils sevrent les veaux entre la mi-novembre et la fin novembre. « Nos poids au sevrage n’ont pas beaucoup changé », déclare Karla, après avoir retardé le vêlage. « Nous n’avons pas changé les taureaux que nous achetions ni le type de vache que nous avions. Lorsque ces veaux naissent par beau temps, ils démarrent en trombe et commencent à grandir », explique-t-elle, ajoutant que les veaux nés en hiver consomment beaucoup d’énergie rien que pour les garder au chaud. Au fur et à mesure que les groupes de veaux sont sevrés, ils sont triés et classés, en essayant d’éviter de les vendre à l’automne, lorsque la majorité des veaux arrivent sur le marché. Ils surveillent les marchés de près et vendent leurs veaux commerciaux à tout moment après le sevrage jusqu’au mois d’août suivant, après les avoir mis à l’herbe en tant que veaux d’un an au cours de l’été.
Comme la plupart des producteurs de bœuf, Jason et Karla ont réfléchi à leur plan de transition vers une saison de vêlage plus tardive. Ils se sont adaptés et ont appris au fur et à mesure qu’ils s’efforçaient d’ajuster leur saison de vêlage afin d’utiliser au mieux leurs ressources humaines et naturelles. « C’est ce que nous avons trouvé pour nous », explique Jason. « Il se peut que cela ne fonctionne pas pour tout le monde, mais il faut que cela fonctionne pour nous. »
Learn more:
- Calving and Calf Management (BCRC Webpage)
- Managing Young Calves to Prevent Disease (BCRC Webinar)
- Value of Calving Distribution Calculator (BCRC Decision Support Tool)
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